“Los animales no humanos son seres asombrosos. Diariamente aprendemos más y más sobre sus fascinantes habilidades cognitivas, capacidades emocionales y vidas morales”. – Dr. Mark Bekoff
Muchos humanos sienten amor y empatía hacia los animales, pero ¿los animales que tanto nos importan sienten lo mismo por nosotros? ¿Qué tal el uno del otro? La investigación científica respalda la idea de las emociones en los animales. De hecho, los investigadores han observado en ellos empatía, así como dolor, miedo y otras emociones complejas a menudo asociadas principalmente con los humanos.
Las emociones humanas en los animales
Ver a los animales como nuestros iguales emocionales no es un fenómeno nuevo. Pitágoras, un antiguo filósofo y matemático que vivió hasta el año 490 a.C., creía que los animales poseían toda la gama de emociones humanas. Algo más recientemente, Charles Darwin escribió: “No existe una diferencia fundamental entre el hombre y los mamíferos superiores en cuanto a las instalaciones mentales”. Hoy en día, las investigaciones actuales respaldan la idea de que al menos algunos animales experimentan una variedad de emociones, que incluyen miedo, alegría, felicidad, vergüenza, rabia, compasión, respeto y más.
El Dr. Marc Bekoff, profesor y autor de numerosos ensayos sobre los derechos y la conservación de los animales, afirmó: “Los animales no humanos son seres asombrosos. Diariamente aprendemos más y más sobre sus fascinantes habilidades cognitivas, capacidades emocionales y vidas morales. Sabemos que los peces son conscientes y sintientes, las ratas, los ratones y los pollos muestran empatía y sienten no sólo su propio dolor sino también el de otros individuos”.
Esta comprensión de los animales como seres emocionales no es algo que concuerde con las opiniones de algunos humanos. A lo largo de la historia, muchas personas creyeron (y todavía creen) que nos diferenciamos de los animales por nuestra conciencia y conexión con el prójimo. Quienes adoptan el enfoque conductista para estudiar animales argumentan que en lugar de asignar emociones humanas a los animales, podemos explicar su comportamiento mediante una teoría de estímulo-respuesta.
Aun así, cada vez hay más pruebas de que los animales experimentan al menos cierto grado de emoción. A través de tecnologías avanzadas, podemos observar animales en su hábitat natural. Por lo tanto, más recientemente hemos visto más animales que tienen lo que parecen ser reacciones emocionales ante eventos desencadenantes. Muchos coinciden en que estas respuestas no son sólo de naturaleza instintiva.
Ahora, los investigadores en animales se preguntan qué línea, si es que hay alguna, separa cómo los humanos perciben el mundo emocionalmente de cómo lo hacen los no humanos. Los científicos coinciden en que las emociones desempeñan un papel fundamental en el bienestar de los seres humanos y probablemente nos han ayudado a evolucionar con el tiempo. Es muy posible que las emociones hayan desempeñado un papel en la supervivencia de otras especies y afecten en gran medida su vida cotidiana.
Empatía en los animales
Una de las emociones más complejas e integrales es la empatía, la capacidad de comprender y compartir los sentimientos de quienes nos rodean. Los humanos muestran empatía hacia otros humanos y animales por igual. ¿Los animales hacen lo mismo? Las investigaciones apuntan a que sí.
Es probable que la empatía prevalezca más en especies sociales o en animales que se asocian en grupos sociales. El Dr. James C. Harris de la Universidad Johns Hopkins lo describió como “un mecanismo evolutivo para mantener la cohesión social”. En otras palabras, los animales que dependen de un grupo para sobrevivir deben ser más sensibles a lo que sienten quienes los rodean, ya sean humanos o no humanos.
La idea de empatía en los animales introduce una forma completamente nueva de mirar a nuestros vecinos no humanos, sugiriendo que nuestros sentimientos hacia ellos podrían ser recíprocos. También es posible que realmente se preocupen por los miembros de su propia especie de una manera con la que podamos identificarnos. Este complejo rasgo emocional se ha observado en otros primates, así como en perros, ratones y elefantes.
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Ejemplos de animales que muestran empatía
Observar la empatía en los animales es cada vez más frecuente debido a nuestra capacidad de observar animales de forma segura en sus propios hábitats. A continuación se muestran algunos ejemplos de animales que muestran empatía en lo que podríamos describir como formas humanas.
Los elefantes lamentan la pérdida de un conservacionista
Lawrence Anthony fue un conservacionista que fundó la Reserva Thula Thula de 5.000 acres con elefantes africanos. Se ganó la reputación de poder consolar a los elefantes a su llegada a la reserva. De hecho, logró evitar que los elefantes que querían irse volvieran a encontrarse en peligro. En su libro, “The Elephant Whisperer: My Life with the Herd in the African Wild”, dijo que aprendió a comunicarse con los elefantes observando cómo se comunicaban entre sí.
Cuando Anthony murió de un ataque cardíaco, los elefantes viajaron a su casa aparentemente para presentar sus respetos. Su hijo dijo que desde la muerte de su padre, la manada viene todas las noches a su casa en el borde de su reserva.
Si bien el duelo de los elefantes por la pérdida de los miembros de su propia manada no es un fenómeno nuevo, el acto de presentar sus respetos a un humano que trabajó duro para ayudarlos es notable.
Los perros consuelan a los humanos después de un trauma
Según un artículo del New York Times, el veterano iraquí Benjamin Stepp regresó a casa después de dos despliegues con una lesión cerebral traumática y muchas otras lesiones que le causaban dolor. Durante una conferencia en la escuela de posgrado, Stepp intentó concentrarse, pero estaba agitado. Nadie en la clase se dio cuenta excepto su perro de servicio Arleigh, quien saltó a su regazo para consolarlo. Creía que Arleigh siempre sentía empatía cuando él tenía dificultades emocionales.
Los perros de consuelo también muestran empatía. Cuando ocurrieron los horribles acontecimientos de 2012 en la escuela primaria Sandy Hook, los perros de consuelo pudieron ayudar a los niños a abrirse y sanarse. Algunos niños hablaron directamente con los perros sobre lo que habían experimentado. De hecho, un niño habló por primera vez desde los tiroteos después de acariciar a uno de los perros.
Arleigh y los perros de consuelo que se proporcionaron a los supervivientes de Sandy Hook no son únicos. Los perros de servicio, así como las mascotas de la familia, ayudan a los veteranos, a los niños con autismo, a los adultos que sufren problemas de salud mental, a quienes se recuperan de experiencias traumáticas y más. Un estudio reciente concluyó que los perros sienten empatía hacia los humanos y actúan en base a esa empatía, respondiendo rápidamente al llanto de los humanos.
Las ratas cuidan de sus amigos
Muchos no se imaginan a las ratas cuando piensan en empatía, pero un estudio reciente demuestra que las ratas empatizan con sus amigos. En el estudio, las ratas salvaron a sus amigos de ahogarse. El experimento demostró que cuando una rata se empapaba en agua, otra rata aprendía rápidamente a operar una palanca que le permitiría escapar a un área seca.
Lo más impresionante de este experimento es que las ratas renunciaron a una golosina que se habría caído si no hubieran tirado de la palanca para ayudar a su compañera rata. Esto sugiere que el bienestar de su amigo era más valioso para ellos que la comida para ellos mismos. Si la rata que sufría no estaba presente, la otra rata aceptaba el premio.
La empatía en los animales se extiende por especies y continentes. Los animales muestran empatía hacia los humanos y otros animales de muchas maneras, incluso consolándose, afligiéndose e incluso rescatándose unos a otros del daño a sus propias expensas.
¿Los animales tienen sentimientos?
El galardonado escritor medioambiental Carl Safina abordó esta misma cuestión en una entrevista con National Geographic. Dijo: “Al observar animales toda mi vida, siempre me ha llamado la atención lo similares que son a nosotros. Siempre me han conmovido sus vínculos y sus emociones me han impresionado (a veces me han asustado). De hecho, quienes trabajan más estrechamente con animales están más convencidos de que contienen una amplia gama de emociones y sentimientos.
Los escépticos argumentan que los comportamientos de los animales no son una prueba inherente de que estén experimentando emociones complejas. Aun así, la mayoría de los científicos coinciden en que los animales son seres conscientes que experimentan diversos grados de respuestas emocionales.
Si bien todavía queda mucha investigación por hacer sobre las emociones animales, existe más evidencia que nunca en la historia de que nuestros amigos no humanos experimentan sentimientos muy similares a los nuestros. Probablemente, estos sentimientos desempeñan un papel importante en sus vidas y supervivencia.
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